在我多次的快递运送之旅中，此次感觉与众不同。“此次任务对于我群体的生存至关重要。如果说有人能够做到，那一定是你，”老板说道，她的眼中带着严肃之色。她并未给我任何细节：一切均会在前哨中得到解释。于是，我的旅途开始了。

一眼望去，层级周遭环绕着墓地般的气氛。空气静滞，其味道犹如陵园，还有着强烈的霉菌味。我每前踏一步，空气就越发潮湿阴冷。彻骨的气氛以及足靴踏出的湿声让我回想起了Level 8那死亡之景。即使我有所准备，身着数层厚实护具以抵御那凛冽环境，但每一阵风刮过时，仍能感觉到那潮湿的气流如若刀具般割切我的皮肤。我的身躯上已然有了些身体状况，但我的意志足以克服它。

我抵达了某个特定的凛冽廊道，地上的水洼近乎要形成一片小规模水体，我的心猛地一沉。当我注意到某位旧相识的熟悉笑面时，我的呼吸急促起来。那老友正在附近一扇门后等候着我：一只笑魇。在我的大脑制定出计划并处理它的出现之前，我的经验就已然让我的躯体付诸行动：我飞快地跑过走廊。靴子砸在湿滑地面之上，溅起的水与凝冻粒子拍在我的脸上。在那微笑之影追上我前，我跳进了一扇侧门。

我在沉重的尘幕中狂咳不止，而后观察了四周：我身在一处形似古老实验室的地方，被残墟与废弃机器所环绕。此处，霉菌与腐败物体的气味更为强烈，但至少我身安全无虞。入口远端的墙面上挂着一张巨大的黑板，其上是一些奇特的计算过程，暗示着某种过程。这是…某种东西的更新。在我发现一具倚靠在地板上的尸骸时，内心涌起一阵强烈的恐惧感，它那嶙峋的手指向内蜷曲，似乎仍在挣扎求生。它身着一身古老制服，被覆盖其的黑色霉菌所腐坏。制服上写着“后室装修”这几个字。此情此景让我的背后一阵发凉，但我没有时间沉湎于此。当我确定那实体已然远去时，我便继续跋涉。在蜿蜒曲折的廊道内步行了仿佛有数小时后，我的手指发麻、呼吸急促，我终于抵达前哨。

在那诸多日子里的第一次，我的肺接收到了清鲜空气，然而我的皮肤仍受寒冷之折磨。当我看到第一批人在建筑群中来去，虽然他们的眼神里了无好奇，而仅是完全沉浸于日常工作中，但我还是感到如释重负。我迅速找到了前哨管理者，但他迎接我时目光中仍夹杂着疑虑。于是，我开始向他阐述那远行，每一个字都在缓缓消除他的怀疑，直至他终于点了点头，示意我去找寻那联络人。

我在前哨的联络人是一位名为Samuel的老者，有关他的一切似乎都藏匿于雾幕之中。他那定格的姿态、怀疑而疏远的目光：身体的方方面面都暗示着他多疑而不值得信任的个性。他那面无表情的举止不会给人带来任何信心，但在后室中，你很快就会学到的一件事不要通过第一印象来判断任何人。我那新同伴没有浪费时间寒暄，只是微微点头，告知我他知晓我的存在，随后向我介绍了这次任务。

“冷却塔，”他低语道，那暗绿眼睛与我的双眼四目相对。“我们首先会接近它，当你亲眼目睹它之后，你就会知晓你需做什么。”他平静地说，像是在为一些信息把关。他貌似有些可疑，但我们没时间进行采访了。不论情况如何，老板都会信任他，因此我也应信任他。

廊道在我们眼前延伸，和我离开它们时如出一辙，依旧狭长而潮湿。随着我们越发深入，这令人幽闭恐惧的静谧则越发加剧，似乎在暗示着我们随后的遭遇。
Samuel的脚步无声而到位，如同一名兵士于敌方领域中行进，但他仍是时不时向后望去，每一次望过肩膀的眼神都满载着紧张：他知道什么，而我对此一无所知。我发现他每前行数步，手就会摸那坚实破旧的背包，手指卷曲，保护着内部的物件。尽管如此，他还是像往常一样引导我进入湿冷的廊道。他的静默胜过话语，无言的警报回响于我们之间，然而我却无法开口问询。

我们行进了整小时，甚至更多。紧跟时间的脚步变得艰难：靴子踩在水滩上的声音不绝于耳，腐烂气息刺鼻难闻，寒冷悄然入骨，我的思绪变得模糊。我能感觉到空气变得更为沉重，如同这空无廊厅内悄然增生着无形压力。而后，Samuel毫无征兆地停下了脚步。立于我们面前的是一座硕大的弃置高塔。他死死地盯着我，眼神中闪烁着急切。他发了话，声音仅仅高过低语。

“有武器吗？”他问到。我肺中压抑许久的压力似乎要爆发出来。

在我回复之前，他将手伸入背包，拿出一根锈迹斑斑的撬棍，其上的金属已在岁月的损伤下布满伤痕、凹陷不堪。当他明白我并未携带任何武器，无法抵挡袭向我们的任何未知危险时，他又看了看我。

“我们转错弯了。它他们来了。你最好快跑，信使。”在那令人窒息的一瞬，他的话中之意变得锐利无比。在它们现身前，我已然能闻见空气变得更为潮润，夹杂着腐肉的臭味。然后它们的嘶吼席卷而来，我的听声系统崩溃，这嘶鸣使我对先前遇到的怪物都有了一丝歉意。我不能再等下去了。于是，我又一次奔入了未知之怀中。

当我开始狂奔时，我看见Samuel开始行动：当他击中第一个红色怪物时，他的身体快速移动，撬棍切入怪物体内，发出令人作呕的脆响。临走前，我最后望了他一眼，只见他的眼神充满了坚定，还有一些别的情感，一些让我六腑扭曲的情感。是悲痛吗？还是无奈？我不能纠结于此了。我的脚掌重重踏在地上，将我带入迷宫的更深处。

奔跑之际，我转了无数个弯，以至于迷失了方向感，白色发霉的墙壁不断逼近，直到恐慌将其模糊在一起。于是，我开始担心最坏的结果。在这种情况下怎么会有人幸存于难呢？即使是他也不行吧？
随后，就当我向后瞥了一眼，Samuel即刻出现在我的身旁。他的撬棍上沾满了漆黑湿润的东西，在昏暗的灯光下闪闪发光。他的左袖破破烂烂，露出一道参差的旧伤疤，从手腕一直延伸到袖子之下，虽半遮半掩，却清晰可见。

当我们再次开始穿行迷宫时，空气越发浓厚，更为寒冷，湿漉漉的寒意渗入我的骨髓，我的脑海中开始不断产生疑问。现在，困惑比以往任何时候都更强烈地压迫着我疲惫的大脑。我再也无法忍受了。因此，在鼓足勇气之后，我问出了我的疑虑。

“S-Samuel…抱歉，我不是有意打扰你”我开口了，对于他可能的回复的疑虑与恐惧积满我的胸腔。
“你是怎么在那里幸存下来的？看起来…额，像是你以前经历过一样？”

Samuel的目光移了过来，冷峻的表情中流露出一丝笑意。“疑问。你有很多疑问。”

我做好了被拒绝回答的心理准备，但他的反应却出乎我的意料。“听着，每说一个字都是对能量的消耗。我就长话短说了：我在军队里呆过。不是屠戮人的那种，但我尽到了职责。我在Level 8、Level 739和Level 46这种地方见识过很多。现在我很少接活了。岁月…不饶人啊。”
他的言辞中没有安抚，没有对安全的承诺，仅有一个熟知死亡的人的沉重感。

那是对我疑问的回复，但这还不够。当然，他有一定经验，但这不能解释他对于此层级异常的了解。但我必须小心谨慎；我不知道自己要面对的是什么。“所以……这地方，”我回复道，目光扫视着四周阴暗的墙壁，“并不是什么'退休家园'。而且你穿过这些廊厅的方式…你貌似比你自称的更了解它们。”

他停顿了一下，目光变得更加坚定，握着撬棍的手也越发地紧。我们通过一扇半开的门，其渗出的黑暗浓重、令人窒息。那一刻，我以为他无视了我，但他又凑了过来，声音低沉，带着戒备。

“留意脚下，”他嘟囔道。“我会告诉你这么多，但在此之后，我们就不提了。懂吗？”我点了点头。他任由寂静延续，眼睛扫视着前方的廊道，仿佛阴影本身也在倾听。终于，他发话了。

“曾经，有一组科学家与士兵踏在了这片发电站上。这是一场标准考察，至少他们是这么认为的。但那墙壁…位移了。”他用空闲的手做了一个含糊的动作，好像其无法用语言表达似的。“没有食物、没有水分，也没有能源。就当事情似乎最无望的时候，他们被提供了一个妥协方案。”

我的脑袋中装满了好奇，在他说完最后一句前，我便提了问，“被提供？谁提供的？”

他没有理我，下巴微微上翘，继续说道。“他们说他们会提供帮助—修复冷却塔，恢复能源。但世间无物是免费的。他们夺取了整片区域的控制权。有一阵子，它管用了。人们开始有了希望。但他们也开始提出问题。"

“什么样的问题？”我问道，好奇心战胜了我的判断力。

“在这样的地方，没人会问的那种。那些工人是如何来去自如的。为什么他们就不行。而当那答案迟迟未到时，那定居点便四分五裂了。而后反应堆瘫痪了，其余事物也是那样。事情就是从那时开始的。”

Samuel的目光暗淡了下来，当我们走过一大片霉菌时，他的眼睛紧盯着虚无廊道。“他们所有人都转变了。你方才在那边看见的东西，那就是他们。”他的话悬在空中，分量像霜一样凝固在我的皮肤上。我咽了咽唾沫，沿着无终廊道向下望去，后颈一阵发麻。这可能吗？所有这些怪物都是破碎诺言的扭曲残余？我知道那循环是什么，但我从不知道它能以这种尺度发生。

Samuel突然停下脚步，朝前方一扇巨大的金属门指了指。他的目光与我对视，坚毅而难以捉摸。“天聊够了。我们到了。”他的声音低沉下来，近乎虔诚。“门后就是我们的目标，专家称之为回溯机器。”
我不寒而栗。我们那跋涉的目标远不能用遗迹来形容：那是通向过去之门扉，这里的墙壁可能还记得那些日子。

当我们进入冷却塔时，一种温暖的感觉放松了我脑中那紧绷的弦。麻木的肌肤终于开始有了知觉。霉菌味也被更为柔和的水蒸气味所替代，正如瀑布下的那种气味。强烈白光照耀着我的眼睛，那眼睛早已习惯于廊道的无光氛围，而现在被白光冲击。当我最终恢复视力时，我明白了，若是我们曾见证的所有事物仅是陈旧的参与，那么现在我眼前的则是完整的故事。高塔之中，曾是一座高大的建筑，而今仅是一个破碎诺言的残骸。

我望着他，用紧张又疑惑的声腔开了口。“我们该怎么…把它带回去？它已经破碎了。”

Samuel忽略了我的提问，双手急切地在机器残骸中搜寻着。最后，他的手抽了出来，攥着一个黑色的小盒子，表面光滑、不起眼，却蕴含着潜在的能量。
“这，”他目不转睛地盯着盒子，喃喃道，“曾给机器提供能量。黑盒子。无可替代。”他顿了顿，声音有些颤抖。“而也许…也许它能给其他东西供能。”

当我将双手伸向这神圣之物时，他攥紧了手，黑暗开始在他的视线下聚集。但他的表情并不是愤怒和仇恨，而是一些别的东西，一些我无法解读的东西。

“在我们走前，我需要你听我说。”他向下望，表情变得凝重。“我…我参与了摧毁这个地方的起义。我并不只是袖手旁观。我帮助点亮了火柴。”他开始抚摸他的伤疤，正如同跟随有关他过去的地图一样。

“我的家人也在那里。我尝试过保护他们，但我失败了。我亲眼目睹着转折…我的手上还沾染着他们的鲜血。那天，我不再是一名父亲。我是一名战士。我做出了选择—如果可以的话，我愿意立刻撤销这些选择。但世间没有后悔药，不是吗？现在，我的曾孙女正在外面尝试纠正我的错误，带回他的哥哥。但这却将她带向了一条艰险道路。在我遇见你的时候，我终于理解了我在沙漠中得到的信息。”

我张开嘴，疑问涌上心头，可在我能够问出之前，大地开始颤抖。一群悲尸砸开了门，涌入房间，它们的咆哮声越发增大，扭曲的身体不自然地抽搐着。在蠕动的身影中，我瞥见了一张瘦削、萎缩的脸：那是一个孩子的残躯。

Samuel毫无征兆地把黑盒子塞到我的手里，黑盒子表面温热，在我的手指下有微弱的脉搏，就像心跳一样。他凑的很近，声音低沉。“拿着这个，带到前哨。我们在那里重聚。”而后，他的话中充满了决绝。“有时，唯一纠正过去的方式便是保证永不重蹈覆辙。我无法重塑它，可你仍能拯救未来。以此为戒，莫忘我的事迹。”

而后他背过身去，冲向那袭来的洪潮。他步履稳健，面容坚定，而正当他与第一只悲尸碰面时，他的脸上浮现出一种奇异的平静，一种近乎鬼魅的微笑。我想大喊、想阻止他，可那话语卡在了我的喉中，被他眼中那可怖的决绝所凝固。我无能为力，可那也许是一件好事。

当他的身影消失在房间的拐角处，将他过去犯下的错误吸引到走廊里时，黑盒子的温暖让我感到踏实，它的节奏在我手中像生命线一样激荡。悲尸的吼叫渐逝，与他那同样渐逝的呐喊交织在一起。我在破碎诺言产生的廊道中狂奔，手中握着宇宙的死亡解药。我强迫自己继续前行，每一次转弯都让我离出口更近，离那个以命换来救赎机会的人更远。

当那最后一滴凝冻水珠打在我的脸上，我那脑海中出现了最后一个疑问。“将最后生机让给一个你永远不知道名字的人，这值得吗？”答案悄然而至，不经意间的想法，但是万分坚定：“的确有道理。毕竟我是信使”。而在那一刻，一切都水到渠成。这是有我参与的故事的终末之章，而我却从未意识到。而当然，这一切仅是职责，再无其他。我将继续行进，不是因为我需要，而是因为某人必须负重前行。