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我们报道那些无人愿意承认的残酷真相，进入他人不敢踏足的层级，我们是唯一的自由媒体。
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这是 Level 240 被摧毁前拍摄的照片。
湖泊
孩子们曾在这里玩耍。他们的声音会与湖水轻柔的拍打声、和煦的微风，以及草地上斑驳的阳光交织在一起。对许多人来说，这里是他们的家，他们的庇护所，一个在他们长大成人、踏入后室之前可以安全成长的地方——也许日后他们会养育自己的孩子，或是成为探险者。然而好景不长。
正如一切被人类之手触碰过的事物，此地如今浸染着悔恨与悲伤，回荡着那句反复出现的诘问：“这值得吗？”
Level 240，或如其被称呼的“洛特卡湖”，一般只有孩童能够进入。任何在后室中迷路的孩子，只要找到一扇纯白色的门，且门框上刻有玩耍的火柴人图案，即可进入。毫无疑问，在这个连天气都能模糊现实与虚幻边界的地方，洛特卡湖拯救过众多孩子的生命。
“我永远感激洛特卡湖，”现年 28 岁的卡特里娜·席尔瓦说道，“没有它，我想我根本活不下来。”
卡特里娜·席尔瓦在 8 岁时切入了后室。目前，她在 Level 1 一座类似教堂的建筑里工作，经营着一个收留在后室中走失儿童的寄养家庭与孤儿院。但倘若没有洛特卡湖的影响与及时救援，她的故事在她坠入后室的那一刻便会戛然而止。
“那是在我受洗的时候，”她说着，目光望向远方，双手放在膝上。“我记得，因为我最后看到的，是我父亲低头注视着我的脸。当他将我向后浸入水中时，他的眼中满是鼓励与爱意。”
一抹悲伤的微笑在席尔瓦脸上漾开。“当水骤然变得冰冷刺骨时，我就知道出事了。”
对她而言不幸的是，卡特里娜属于极少数没有切入 Level 0，而是落入了 Level 735 的个例。她所切入的那片海洋般的层级寒冷而黑暗。她从海水中冒出头来，一边呛咳，一边喘息，那件白色的受洗袍沉甸甸地贴在她小小的身躯上。
“我记得当时在想：‘我的家人在哪儿？教堂在哪儿？’可我所能看见的，唯有一片向无尽延伸的黑暗沙滩。有什么东西擦过我的腿，我便跌跌撞撞地冲上了沙滩。”她的双手拨弄着裙摆。“我……在那之后哭了很久很久。我想找爸爸妈妈。我冷极了，而且我才八岁。我怎么可能勇敢得起来？”
但她的哭声正是关键。她的哭泣将洛特卡湖引向了她，通往那里的大门也随之显现。假如那扇门当时没有出现在她面前，席尔瓦定然会死于失温、溺水，或者更糟——被 Level 735 那层层波涛深处潜伏着的任何东西吞噬殆尽。
“我记得。我眨了眨眼，然后就看到了一扇门。那就像是来自上帝的奇迹，告诉我要勇敢，要继续走下去。于是我抬起胳膊擦了擦鼻子，大步走到门前，转动了把手。”她笑了起来。“我以为自己闯进了伊甸园。几个大一点的孩子走过来，我问他们：‘这是天堂吗？’他们对我摇了摇头，只是笑笑。他们把我带到一个营地，那里扎满了帐篷，还给了我一条毛巾让我擦干身体。”
席尔瓦的故事仅仅是众多故事中的一个，但它触动了每一位洛特卡湖获救者共同的心弦：他们身陷险境，一扇门出现了，而打开门后，一个天堂正等待着他们。
“唔，我可不会说那是天堂，”现年 45 岁的拉维·巴拉尔说道，他在 Level 520 生活和工作。“但已经相当接近了。至少，对一个孩子来说，那离天堂够近了。”
他正忙着从 Level 520 那无尽的货架上取物品，这时停下了动作，一边思索，一边擦去后颈的汗水。
“那里到处都是游乐场。各种玩具总在你最不经意的时候冒出来，不过没有一件是装电池的。而且总有孩子可以一起玩。洛特卡确保我们总有东西吃，确保我们平安无事。”
巴拉尔叹了口气，脸上流露出怀念的神情。“我十几岁的时候并不懂得感激——哪个少年会呢——但那里一切都是免费的。你不想工作就可以不工作。所有事都由洛特卡和几个大一点的孩子照料。”他笑了起来。“我不后悔在 18 岁时离开洛特卡湖，但我当时真该多听卡米尔的话！”
巴拉尔指的自然是卡米尔·诺斯卡特，一位 17 岁的永生者1，她利用自己接受的家庭女教师训练，运营着“洛特卡之池”——一所专为收纳洛特卡湖昔日永生居民而设的集体住宅。
洛特卡之池的确切位置是严格保密的。由于担心遭到无羁探险者联盟及其它反实体团体的袭击，只有看护者和少数盟友知道如何抵达那里。然而，尽管有这份恐惧，洛特卡之池与后室中任何一家孤儿院并无本质不同，唯一特殊之处在于，那里收容的全是永生孩童。
“因为他们，我们失去的已经够多了。”诺斯卡特蹙着眉头说道。然而，她眼底深深的阴影却出卖了她难以掩饰的疲惫。“我不能再让小家伙们被他们伤害了。”
她望向远方，腿上颠着一个名叫托马斯的永生幼儿，好让他安静下来。
“如果他们不来打扰我们，”她说，声音有些哽咽，“他们就不会如此艰难地挣扎了。”
她擦了擦眼泪，颤抖着深吸一口气。“很难，要跟他们解释，为什么他们的肚子有时会痛。为什么他们不能离开池塘。我没法照看所有人。”
被她的泪水打动，托马斯拥抱了诺斯卡特，就像任何一个人类幼儿会做的那样，亲了亲她的脸颊。但诺斯卡特是对的。永生孩童在后室中过得更加艰难。他们永远长不大。他们永远无法以易于理解死亡与饥饿的含义。他们永远无法自给自足，独立生存。他们将永远需要有人照看他们，保护他们，爱着他们。
诺斯卡特并非洛特卡湖中唯一的永生少年。那些永生少年也并非唯一照料幼童的人。但无论何时，湖中都有 100 到 200 名永生儿童、幼儿及婴儿。要有效照看好所有这些孩子，再加上 50 到 100 名普通人类孩童，即便并非绝无可能，也极其困难。那么，洛特卡湖究竟是如何做到的呢？
这全都归功于洛特卡。
洛特卡
洛特卡是洛特卡湖的中心，无论是字面意义上还是象征意义上。根据访谈与回忆，层级内的孩子们永远不会迷路，因为洛特卡高耸于每一棵树之上，可以充当地标。
一张洛特卡俯瞰湖泊的素描，由前居民罗茜绘制。
“洛特卡并不可怕，”前居民、8 岁的永生者艾丽莎·斯帕克斯说道，“祂很大。而且特别厉害。祂还让我爬到祂背上过一次呢！”
尽管洛特卡身高超过 438 米，但没有任何孩子需要担心会被祂伤害，或是在祂的领域内受伤。根据所有人的描述，洛特卡对待孩子们温柔而温和。虽然祂的身躯漆黑如墨，双眼燃烧着近乎神圣的白色光芒，但摸起来就像“一只泰迪熊”，而且洛特卡常常拥抱那些需要安慰的孩子。
“我这辈子见过不少实体，洛特卡算是个好的，”知名独立探险家兼后室纪实者 Spec 说道。1“祂甚至提出过让我留下来。”他咧嘴笑了笑，眼中却流露出一丝痛楚。“这说明我很‘特别’。”
或许这正是后来冲突的根源所在。尽管洛特卡以仁慈与温柔著称，但祂只允许孩童或拥有孩童般面容的人留在湖中。虽然在如今的后室勉强维持生计并非不可能，但毫无疑问，被这一安全港湾拒之门外，令一些人对这个非人类实体滋生了怨恨。许多成年人试图强迫洛特卡允许他们留下，但全都失败了。
“洛特卡不容忍不守规矩的客人，”诺斯卡特说，“祂会挥一挥手，那个制造骚乱的人脚下便会裂开一个洞。我问过洛特卡把他们送去了哪里，祂会回答：‘某个安全的地方，但远离这里。’”
事实显然如此。大多数被逐出湖泊的人最终都落在了 Level 11 或 Level 4，靠近某个前哨站。他们心怀不满，但归根结底，毫发无伤。
“人们以为洛特卡憎恨成年人，但那不是真的，”诺斯卡特翻了个白眼说道，“洛特卡欢迎成年人，尤其是那些想接回自己走失的孩子，或是想领养孩子的人。有些人只是想尽己所能帮上忙，他们帮我制定教学计划，这样我就能教那些年纪更小的孩子。成年人只是不能永远留下。嗯——除非他们确实需要。”
这个孩童的乐园确实存在例外。洛特卡收容了大约 15 到 20 名无人照看的智力障碍成年人。洛特卡接纳了他们，为他们提供了一个安全的居所，而更重要的是，给予他们一个社群以及独立生活的能力。
“我以前常带我弟弟去湖边住上几天，”信使格雷森·霍普金斯说，“我得跑很远的路，而他又有些特殊需求，我的邻居们帮不上忙。再说，他喜欢到处走，而 Level 11 可不是个独自闲逛的好地方。洛特卡好心让他留下，甚至提出让他永远住下去。除非我死了，否则我弟弟不会留下。他不想和我分开，我也不想。”
霍普金斯抽了抽鼻子，抹去一滴眼泪，接着说道：“对他来说，那就像一场和他朋友们一起的大型过夜派对。洛特卡照顾着他们所有人。”
那么，究竟发生了什么事？是什么让人类与洛特卡反目？
风暴之兆
“嗯，我认为大多数人类一旦进入后室，潜藏的排外情绪就难以克服。”Level 222 管理员 Leo Castellos 说道，“有意思的是，人类大多能放下针对同类的大多数偏见，只不过是因为眼下有其他更危险的事物需要提防罢了。”
此外还有一种潜藏的担忧：洛特卡为何偏偏会被孩童吸引。
“嗯，我当然很感激洛特卡救了我的孩子，”育有三个孩子的单亲家长约瑟夫·埃文斯说道，“可即便我证明了那是我的孩子，洛特卡还是不愿把她还给我。我不是个不称职的家长！我刚把视线移开一秒，莱西就走散了。但这事让人忍不住琢磨，洛特卡到底想拿她们做什么。”
相关说法众说纷纭。一部分观点认为洛特卡是以快乐为食的存在，因为它竭尽所能让所处层级里的所有人都心生满足；另一部分观点认为洛特卡正在为某种邪恶图谋诱哄孩童；还有观点称洛特卡年岁古老到超乎想象，它仅仅是想善待那些最需要关怀的人。
一切开始崩塌，是在洛特卡第一次发怒之时。
“是啊，我记得那天……”诺斯卡特说道，“我待在这里已经……很久了。洛特卡也会不耐烦，没错，但从来不会动怒。”
她叹了口气，揉了揉太阳穴。
“我们来了两个新来的人，罗茜和朱尼珀，她们瘦得皮包骨。要说孩子营养不良，倒也未必值得担忧，食物很难找到，但这俩……瘦得只剩一副骨架。”
重度营养不良护理难度极大，即便在前厅也是如此。要确保安全康复，需要多层面干预、住院，以及人体各系统的专业知识。在后室，杏仁水被用作临时措施，但即便如此，仍需医疗照料。
诺斯卡特说：“洛特卡忧心忡忡，尤其是因为它的模样把她俩都吓坏了。它潜入湖中，只露出双眼。我不得不离开这个层级，去找个医生之类的人。”
诺斯卡特最终带回了一名来自 Level 1 的医生，可一见到这名成年男性，罗茜和朱尼珀就陷入近乎木僵的状态。初次检查时，两人虽会配合医生的要求，却一言不发，始终避开与他对视。最后诺斯卡特和这名医生判断，是对方的性别导致她们出现这般反应，于是二人离开，打算另寻一位医生。
完成检查的医生阿拉娜·英格兰表示：“从我的检查可以明确，罗茜和朱尼珀在被她们的家长遗弃前遭受过某种虐待。她们不仅营养不良，手臂上还有未愈合的旧淤青。我无法确定，但我觉得其中一人有一根手指骨折后愈合得不好。”
通常情况下，孤儿与被遗弃的儿童会被送往安全层级的寄养家庭或孤儿院。此举的目的要么是让她们与父母重聚，要么是找到照料她们的家庭，或是一直照料她们到足够年长、能够独立生活。但英格兰认为，最好让她们留在湖泊。
英格兰表示：“洛特卡湖稳定、安全，这里食物充足，还有其他孩子可以一同玩耍。我得到洛特卡的许可，留下来监督孩子们的照护工作，尽管它不情愿，但也明白这对所有人都最好。”
罗茜和朱尼珀花了数月时间才慢慢康复，二人渐渐不再孤僻。她们开始和其他孩子一同玩耍，渐渐依恋英格兰，帮她照料其他住户，有时还会拉她一起玩游戏。
由于英格兰对湖泊居民产生了积极影响，再加上只要英格兰和洛特卡一提及英格兰离开，罗茜和朱尼珀就会大发脾气，这让洛特卡重新考量了自己只允许“无辜者”留下的立场。
诺斯卡特表示：“这本该只是一段试行阶段，可谣言发酵得完全失控，近百名成年人突然蜂拥至湖边。”
这些成年人中有一位名叫保罗·尼尔，他是罗茜和朱尼珀的父亲。
英格兰说：“孩子们对他的反应几乎是立刻就出现了。罗茜僵在原地，朱尼珀站在她的姐妹身前，双腿发抖，却决意要保护她。”
尼尔看到自己抛弃过的孩子们时也僵住了。他试图躲进成年人的人群里，却逃不过洛特卡的目光。
英格兰称：“洛特卡让他离开。我当时在照料部分成年难民，没听清他说了什么，但他肯定做了什么，因为洛特卡突然冲他大吼。”
英格兰顿了顿，声音微微一滞。
“那……嗯，”英格兰说道，“天空黑了下来，洛特卡变了模样。它朝着[尼尔]嘶吼，身躯裂了开来。它猛地挥出一条手臂砸在[尼尔]身上——然后，我移开了视线。”
这场对峙并未持续多久，大概只有十秒。但结束时，保罗・尼尔已经身亡，所有成年难民都吓得僵在原地。
英格兰称：“天空与洛特卡恢复了正常，可洛特卡看起来很疲惫。它挥了挥手臂，除我之外的所有成年人都消失了。它潜入水下前让我照看朱尼珀和罗茜，之后便在那待了很长时间。”
花了很久才让朱尼珀与罗茜平静下来。湖泊其余大多数居民都在别处，她们跟着英格兰来到成年难民的人群中，也因此，只有她们两人目睹了洛特卡杀死她们的父亲。
英格兰叹了口气说道：“我并非精神科医生，但我觉得让她们把感受画出来会有好处。我万万没想到，她们的画作竟然……就这么病毒式传开了。”
UEC 进驻
与此同时，湖泊之外的人们感到不安，他们中的一个卑鄙之人，已然被一只实体杀害。当然，这是常有的事，每日都有许多人命丧实体之手，不过此人当时正在寻求庇护，而那实体正在照顾孩子。双方曾经达成过某种休战协议，一个脆弱的休战协议，可如今，平衡已被打破。
随之而来的，是窃窃私语。
“我确实听到了那些流言，”席尔瓦说道，“关于洛特卡囚禁儿童，喝他们的血，诸如此类的可怕传言，但我没觉得跟平时听到的有什么不同。不过这次……大家好像更怕了。”
若不是罗茜和朱尼珀的画作被泄露了出去，那些谣言与恐惧或许本会渐渐消散。
“我原本已经把他们送去十一之中的一位儿童心理学家那里了，”英格兰说道，“但，我雇的那个快递员，肯定是拆了包裹。”
罗茜所绘的洛特卡与保罗·尼尔对峙的画作。
这张由孩子绘制的洛特卡画像，迅速在后室万维网上传播开来。很快，每个人都对“发生了什么”“本该发生什么”以及“罗茜和朱尼珀是否因所见之事而永远留下了创伤”各执一词，没有人想到去问问她们的想法，毕竟她们只是孩子。于是，窃窃私语化为恐惧，化为仇恨，化为愤怒。
而后，这些流言到了无羁探险者联盟的耳中。
“很奇怪。我们开始收到越来越多的领养请求，”诺斯卡特说，“一开始，我们没多想。实际上，我们很高兴。孩子们在找到家。”
“事非突然，而是持续了好几个月，将近一年，”英格兰说，“有人会申请领养一两个孩子，而他们的推荐信总是很好。”
“理固宜然，这次行动持续了数月，”斯特凡·弗朗西斯科（前 UEC 将领，不愿透露身份）说道，“我们需要确保那些纯种人类的安全。”
UEC 或许会被视为一个极端组织，但他们在后室各地也的确拥有广泛的人脉——从持有同情立场的领袖、科学家、医生，再到能伪造文件，并将儿童转移至亲 UEC 据点的普通民众。
“而在此期间，我们一直在研究洛特卡，寻找它的弱点。我们与接来的孩子们谈话，询问他们关于它的事。”他冷笑一声，身体前倾，“我们发现，洛特卡是一种以积极情绪为本质的存在，其通过寄生方式维持自身，而吸食我们孩子的情绪。因此，我们需要了结了它。”
“那个渣滓完全没料到，”弗朗西斯科道，“我们会等到层级只剩下永生儿童跟那些智障后，就把这层给灌满瑞撒毒气。”
瑞撒毒气由一只巨型悲尸的泪水所化，而后迅速将非永生者转化为悲尸。永生儿童转变的速度没那么快，但瑞撒毒气仍具腐蚀性，因而在他们皮肤上留下了深深的灼伤。他们部分皮肤确确实实的脱落，而这使其身体处于一种半人半尸的状态。
新生的悲尸并未费时沉溺于它们的新本能，他们利用混乱猎杀那些年幼的永生孩童，屠杀了其中许多人。
“我当时不在那里，”英格兰说，声音里带着苦涩，“我被叫去 Level 11，跟一位儿童心理学家谈罗茜和朱尼珀的事。我告诉她们我很快就回来。我告诉她们我——”
罗茜和朱尼珀，没能从瑞撒毒气中活下来。
“我—我记得，洛特卡从湖中浮起，看着这一切发生，而后哭泣、颤抖、蜷缩，”诺斯卡特说道，她的声音近乎哽咽，“祂对我说的最后一句话，我所听到的最后一句话，是‘做我不能做之事。’”
洛特卡将幸存的永生孩童，送至 Level 4 中的 Omega 基地。
可 UEC 成功杀死了洛特卡，那些曾能与层级产生共振的层级钥匙，如今已无法以正确的频率共振，敲击时只会发出沉闷的声响。门想必也不再出现在身处险境的儿童面前，导致许多孩子在到达前就已经死去。
“我出勤的时候得知我兄弟被—被杀死了，”霍普金斯说，“他本来还很期待能再次见到洛特卡和那些朋友们，但 UEC 呢？他们可不在乎这些，仅仅因为他不符合他们所谓‘纯种’人类的标准，就把他看作是可以牺牲之物。”
我们如何继续前行
人类的行为是否得当？摧毁那座湖泊是否值得？时间会对我们做出批判。但观如今，池塘的居民继续生活、彼此依偎，而 UEC 依然坚信他们所做的一切都是对的。
那些曾公开支持 UEC 的人，已如过街老鼠，但仍有更多人蛰伏于暗处，只待 UEC 一声召唤，便会卷土重来。
兴许，我们应当学会克服恐惧，并以开放的心态接纳后室中的其他居民。又兴许，我们应当自我隔离，避免对其他有感知的生命造成任何伤害，无论我们有多害怕它们。
但洛特卡湖，将永远是我们在历史上的一个污点。